La depredación se define como la
captura de una especie por parte de otra con el objeto de alimentarse. Es un
tipo de relación Interespecífica, es decir, que se da entre organismos de
distintas especies. La depredación es una relación que se da casi exclusivamente
entre los animales. Además de ellos, las plantas carnívoras también realizan un
tipo de depredación, que no es activa, al alimentarse de otros invertebrados.
Estrictamente hablando, la
depredación es la que un animal ejerce sobre otro de especie diferente. Muy
pocas veces surge depredación entre animales de una misma especie, y si sucede,
no es en sí una depredación, sino una respuesta a factores como el estrés o el
control de población. La depredación se da debido a la necesidad de
alimentarse.
Con el paso del tiempo, todas las
especies animales, tanto depredadores como presas, han ido evolucionando para
desarrollar ataques y defensas más efectivos respectivamente. Entre los
depredadores se encuentran cantidades enormes de sistemas de ataque que cada
especie ha ido desarrollando para alimentarse. Por ejemplo, las águilas poseen
una visión impresionante, que les permite detectar a sus presas a grandes
distancias. Los guepardos poseen la cualidad de correr a una velocidad superior
a sus también veloces presas. Así también, los halcones pueden volar más veloz
que cualquier otra ave. Otros, como el zorro, tienen un sentido del olfato muy
desarrollado. En cuanto a los lobos, pueden correr grandes distancias debido a
su increíble resistencia. Algunas especies de peces e insectos han desarrollado
efectivos sistemas de camuflaje para atrapar a sus presas. Otros animales,
poseen sistemas de atracción, otros, de asecho, otros, veneno, etc.
En cuanto a los animales que
suelen ser presas, también existe una evolución que les permite defenderse.
Algunos como el erizo o el puercoespín, poseen cuerpos armados con espinas, que
los hacen presas difíciles. Otros, como las tortugas o los armadillos, tienen
sus cuerpos acorazados, muy difíciles de atravesar. Algunos insectos y otros
animales, producen sustancias repelentes tóxicas o desagradables para el
enemigo. Herbívoros como las gacelas, han hecho de la velocidad y la agilidad su
mejor defensa, además de poseer una gran resistencia. Otros grandes herbívoros
como los ciervos y los búfalos son tan corpulentos que son difíciles de
depredar. El jabalí posee peligrosos colmillos. Las cebras y las jirafas pueden
dar mortales patadas. Algunos, como los roedores, no se preocupan por el
individuo, pero sí por la especie y se reproducen masivamente. Muchos optan por
mantenerse en grandes grupos para desorientar al enemigo.
Otra gran defensa es
el mimetismo. Algunos animales son capaces de usar más de un sistema de
defensa.
Otro factor importante es que una
especie depredadora puede, a su vez, ser cazada por un predador mayor, es
decir, puede ser presa y depredador a la vez. Es el caso de muchas culebras que
depredan a animales pequeños como roedores, pero esas mismas culebras son
cazadas por aves rapaces como las águilas. Además, algunas especies pasan de
ser presas a ser cazadores durante su ciclo de vida. Por ejemplo, las crías de
grandes depredadores como los felinos, pueden ser presa de otros carnívoros,
pero al llegar a la edad adulta, pasan a estar en la cima de la pirámide
alimenticia.
La depredación tiene una función
muy importante en la naturaleza, ya que por medio de ella se controla la
población. Al controlarse la población animal, también se controla el uso de
los recursos de los ecosistemas. Un ejemplo claro es en los ecosistemas en
donde las águilas y las serpientes cazan especies que se alimentan de plantas.
Si una de las especies cazadores llegara a extinguirse, la otra especie no
podría controlar la población de herbívoros y finalmente la población vegetal
disminuiría y causaría un desastre ecológico. Por el contrario, si faltaran los
herbívoros, se extinguen también los depredadores y no habría tampoco control
sobre las plantas.
Finalmente, la depredación también es importante para la
selección natural. Los depredadores, tienden a cazar a las presas más débiles,
causando que los individuos más fuertes sobrevivan y contribuyan a un mejor
desarrollo de los ecosistemas. Además, entre los mismos depredadores, los
mejores cazadores logran sobrevivir.
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